Champions League và những thay đổi lịch sử

1991 - Từ vòng loại trực tiếp truyền thống đến “vòng bảng bán kết”

Với nhiều người hâm mộ trẻ, Champions League là sự hiện diện của nhiều câu lạc bộ từ nhiều quốc gia, nhưng ban đầu European Cup chỉ dành cho nhà vô địch của mỗi quốc gia cũng như đương kim vô địch. Từ khi bắt đầu vào năm 1955 cho đến năm 1991, thể thức là đấu loại trực tiếp truyền thống, đấu 2 lượt trên sân nhà/sân khách, để xác định 2 đội cuối cùng vào chung kết trên sân trung lập.

Mùa giải 1991-1992 là lần cuối cùng giải đấu mang tên European Cup, chứng kiến ​​sự ra mắt của vòng bảng. Vòng loại trực tiếp đầu tiên và thứ hai chứng kiến từ ​​32 đội giảm xuống còn 8 đội, sau đó sẽ được chia thành 2 bảng, mỗi bảng 4 đội. Người ta gọi đó là “vòng bảng bán kết”. Barcelona và Sampdoria đứng đầu ở 2 bảng và đối đầu trong trận chung kết tại Wembley, nơi đội bóng xứ Catalan đã giành chiến thắng 2-0.

Giải đấu được đổi tên thành Champions League vào mùa giải tiếp theo nhưng vẫn giữ nguyên thể thức. Marseille và AC Milan đứng đầu 2 bảng để tranh tài ở trận chung kết - chiến thắng thuộc về đội bóng Pháp. Mùa giải 1993-1994, vòng bảng 8 đội tiếp tục được duy trì. Tuy nhiên, thể thức có chút thay đổi khi 2 đội đứng đầu mỗi bảng sẽ tiến vào vòng bán kết, đá một lượt.

Năm đó, đội Barcelona đứng đầu bảng A, gặp đội nhì bảng B là Porto trên sân nhà, trong khi Milan đầu bảng B, gặp Monaco. Barca và Milan giành vé vào chung kết, nơi gã khổng lồ Serie A đã đánh bại đội chiến thắng năm 1992 với tỉ số 4-0 tại Athens.

1994: Vòng bảng đầu tiên định hình

Sự thay đổi lớn tiếp theo diễn ra vào mùa giải tiếp theo (1994-1995) khi các vòng loại trực tiếp đầu tiên giờ đây trở thành vòng loại cho vòng bảng 16 đội mới, bao gồm 4 bảng, mỗi bảng 4 đội. 2 đội đứng đầu mỗi bảng giành suất vào vòng loại trực tiếp là tứ kết và bán kết, đá 2 lượt. Đương kim vô địch Milan một lần nữa lọt vào chung kết, nơi họ bị Ajax đánh bại 1-0 tại Vienna. 2 mùa giải tiếp theo cũng diễn ra theo thể thức tương tự, thật kỳ lạ, đội phải bảo vệ danh hiệu lại bị đánh bại ở cả hai trận chung kết - Juventus thắng Ajax trên chấm phạt đền năm 1996, sau đó đội bóng Ý bị Dortmund đánh bại năm 1997.

1997: Nhiều bảng hơn, nhiều đội hơn

Giải đấu tăng số đội lên 24 đội từ mùa 1997-1998, với các đội xếp thứ 2 ở một số giải vô địch quốc gia hàng đầu thay vì chỉ có các nhà vô địch. 24 đội được chia thành 6 bảng, mỗi bảng 4 đội. 6 đội đứng đầu sẽ tiến vào tứ kết và 2 đội nhì bảng có kết quả tốt nhất sẽ vào tứ kết, tạo thêm động lực cho các đội tranh vị trí thứ 2. Real Madrid vô địch năm đó sau khi đánh bại Juventus trong trận chung kết.

Thể thức này được giữ nguyên ở mùa giải 1998-1999 mà Manchester United vô địch trong mùa giải ăn ba nổi tiếng của họ.

1999: Thêm vòng bảng thứ hai

Một sự thay đổi lớn khác đến ở mùa giải 1999-2000, khi số đội tăng lên 32 - bao gồm một số đội xếp thứ ba và thứ tư ở các giải trong nước có suất tham dự. Với việc các đội được chia thành 8 bảng, mỗi bảng 4 đội. 16 đội (nhất và nhì các bảng) giành quyền đi tiếp và tiếp tục được chia vào vòng bảng thứ hai đầy khắc nghiệt. Thể thức thi đấu tương tự, 2 đội đứng đầu mỗi bảng sẽ vào tứ kết.

2003: Bỏ vòng bảng thứ hai

2 vòng bảng được duy trì trong 3 mùa giải cho đến khi UEFA hủy bỏ vòng bảng thứ hai và thay bằng vòng 16 đội đấu loại trực tiếp từ mùa 2003-2004. Thể thức này không thay đổi trong 21 mùa giải, cho đến mùa này, khi UEFA bỏ luôn vòng bảng để thi đấu theo thể thức league 36 đội. Dù mỗi đội chỉ đá 8 trận nhưng xếp hạng tính chung để xác định 8 đội có vé trực tiếp vào vòng 1/8, các đội xếp từ thứ 9 đến 24 sẽ đá play-off tranh 8 vé còn lại. Những đội còn lại sẽ bị loại, không được chuyển sang Europa League.