Liverpool đã thắp lại hy vọng giành vé dự Champions League

Trong hơn một giờ tại sân vận động Ánh sáng, kịch bản quen thuộc tưởng như lại bủa vây Liverpool. Đoàn quân của Arne Slot hành quân tới Wearside với mục tiêu mà chưa đội nào làm được ở Premier League mùa này - đánh bại Sunderland ngay trên sân nhà.

Arsenal và Manchester City đều từng thử sức nhưng bất thành. Suốt 61 phút đầu, đội chủ nhà đứng vững trước sức ép gần như liên tục, tưởng như sẽ nối dài mạch sân nhà ấn tượng của mình.

Nhưng rồi Virgil van Dijk xuất hiện đúng lúc. Trung vệ người Hà Lan bật cao đánh đầu ghi bàn duy nhất, mang về chiến thắng 1-0 đầy quả cảm cho Liverpool. Đó không phải màn trình diễn rực rỡ, nhưng lại cho thấy thứ mà Liverpool thường thiếu ở mùa giải này. Đó là tinh thần chiến đấu và sự quyết tâm mang tính tập thể.

Chi tiết đáng nói là tiếng reo hò lớn nhất từ khán đài đội khách lại đến ở những phút cuối, khi Alexis Mac Allister lao vào một pha tắc bóng quyết liệt để đưa bóng ra ngoài ở khu vực giữa sân. Đây không phải đêm dành cho sự hoa mỹ, mà là đêm Liverpool cần đứng thẳng và chứng tỏ bản lĩnh.

Chiến thắng này có thể mang ý nghĩa then chốt trong cuộc đua giành vé dự UEFA Champions League. Liverpool hiện chỉ còn kém Manchester United ở vị trí thứ tư ba điểm và kém Chelsea ở vị trí thứ năm hai điểm. Việc cả hai đối thủ đều đánh rơi điểm trước West Ham United và Leeds United càng khiến chuyến đi Đông Bắc này trở nên quan trọng với thầy trò Slot.

Sau thất bại sít sao trước Man City cuối tuần trước, áp lực xoay quanh Slot - ít nhất từ bên ngoài - đã tăng lên. Thêm vào đó, Dominik Szoboszlai bị treo giò sau tấm thẻ đỏ muộn, khiến sự lạc quan của người hâm mộ càng trở nên mong manh trước trận đấu này.

Hiệp một là bức tranh của sự áp đảo nhưng bế tắc. Florian Wirtz đôi lúc bùng sáng, buộc Robin Roefs phải trổ tài và một lần đưa bóng tìm đến cột dọc, song Liverpool vẫn không thể mở tỉ số. Đến giờ nghỉ, họ cầm bóng 68,2% và tung ra 14 cú sút so với chỉ 2 của Sunderland. Với việc Liverpool đã nhiều lần trả giá vì phung phí cơ hội mùa này, nỗi lo lại xuất hiện rõ ràng.

Dẫu vậy, đội khách không để sự tập trung trượt khỏi tay. Sau những chệch choạc ở các tình huống cố định trong cả mùa, cuối cùng họ lại ghi bàn từ phạt góc.

Dù Mohamed Salah thêm một lần gặp khó trong việc tìm lại phong độ cao nhất, anh vẫn kịp chạm cột mốc đáng nhớ. Đường chuyền vào vòng cấm giúp Salah san bằng kỷ lục 92 kiến tạo của Steven Gerrard cho Liverpool trong kỷ nguyên Premier League. Trong khi đó, Van Dijk cũng lập dấu mốc cá nhân khi vượt qua Sami Hyypia để trở thành hậu vệ ghi nhiều bàn nhất cho Liverpool ở giải đấu này với 23 pha lập công.

Tuy nhiên, trận đấu này vẫn để lại vết gợn với The Kop. Hậu vệ phải bất đắc dĩ Wataru Endo - cầu thủ thứ bảy được Slot dùng ở vị trí này trong mùa giải - phải rời sân vì chấn thương. Tuyển thủ Nhật Bản gần như không mắc sai sót trước khi rời sân trong sự tiếc nuối, và Joe Gomez vừa trở lại đội hình đã được tung vào thay thế.

Nhưng thay vì gục ngã, Liverpool càng cho thấy sự lì lợm. Ibrahima Konate đặc biệt nổi bật ở trung tâm hàng thủ. Chỉ vài tháng trước, Konate còn bị chỉ trích vì những sai lầm cá nhân. Lần này, trước một Brian Brobbey giàu năng lượng, Konate tiếp tục màn hồi sinh khi kịp thời tung pha tắc bóng quyết định ở cuối hiệp hai để ngăn chặn một cơ hội mười mươi.

Slot thừa nhận ông ấn tượng nhưng không bất ngờ với màn trình diễn của Konate, đồng thời nhấn mạnh điều quan trọng là Liverpool đã hạn chế tối đa cơ hội của đối thủ trong những phút cuối.

Chắc chắn, tinh thần ấy sẽ còn bị thử thách trong giai đoạn tới khi Liverpool tiếp tục cuộc đua giành vé Champions League. Mùa này, hành trình của họ thường xuyên bị chặn lại bởi những cú sảy chân và không ít hy vọng hão huyền.