Nỗi ám ảnh của Arsenal

Một ngày nào đó, có thể không còn xa, Arsenal sẽ giành được một danh hiệu. Thậm chí đó có thể là một danh hiệu lớn hơn nhiều so với Carabao Cup. Nhưng trước mắt, điều tồn tại vẫn là sự lo lắng và cảm giác ấy càng gia tăng sau thất bại 0-2 trước Manchester City tại Wembley.

Sân Wembley lẽ ra có thể chứng kiến khởi đầu của một kỷ nguyên mới cho Arsenal, thậm chí là bước đi đầu tiên hướng tới cú ăn bốn chưa từng có. Thay vào đó, Man City lại là đội ăn mừng, với sự hưng phấn cho thấy ngay cả một đội bóng giàu danh hiệu như họ cũng không bao giờ xem nhẹ những khoảnh khắc lớn.

Những nhận định cho rằng thất bại này sẽ tạo ra đòn giáng tâm lý nghiêm trọng trong cuộc đua vô địch có thể là hơi cường điệu. Một trận đấu vẫn chỉ là một trận đấu. Các cầu thủ chuyên nghiệp luôn có khả năng phục hồi. Tuy nhiên, màn trình diễn thiếu sức sống của Arsenal trong hiệp hai vẫn là dấu hiệu đáng lo ngại.

The Gunners bị dồn ép và gần như không thể triển khai tấn công. Man City tận dụng cách kiểm soát nhịp độ quen thuộc của Arsenal để phản đòn. Những đường chuyền ngắn từ thủ môn vốn là điểm mạnh lại trở thành điểm yếu khi City khóa chặt các phương án triển khai, buộc Arsenal phải chuyền ngang ở hàng thủ và đánh mất các phương án tấn công. Đó là chiến thắng chiến thuật của Pep Guardiola, hay là dấu hiệu mệt mỏi, hoặc thậm chí là sự mong manh về tâm lý quen thuộc của Arsenal?

Arsenal thực tế đã không có phong độ thuyết phục trong thời gian gần đây. Họ có thể bất bại 14 trận kể từ thất bại trước Manchester United, nhưng không phải màn trình diễn nào cũng cho thấy họ đang tiến gần tới chức vô địch.

Khoảng cách hiện tại với Man City là 9 điểm, nhưng đội bóng của Guardiola vẫn còn một trận chưa đấu. Nếu City thắng trận đấu đó, rồi tiếp tục đánh bại Arsenal tại Etihad ngày 19.4, khoảng cách có thể chỉ còn 3 điểm. Khi đó, 6 trận đấu còn lại của Arsenal - gặp Bournemouth, Newcastle, Fulham, West Ham, Burnley và Crystal Palace - đều tiềm ẩn rủi ro.

Ngay cả những chiến thắng gần đây của Arsenal cũng thiếu thuyết phục. Họ đánh bại Chelsea nhờ sai lầm của thủ môn. Trận thắng Brighton diễn ra đầy căng thẳng. Chiến thắng trước Mansfield cũng sít sao hơn dự kiến. Arsenal chỉ hòa Bayer Leverkusen trên sân khách, và Everton cũng khiến họ gặp khó khăn cho tới sai lầm muộn của thủ môn. Chỉ trận lượt về trên sân nhà trước Leverkusen là thực sự thuyết phục.

Vấn đề đặt ra là liệu "Pháo thủ" có thể duy trì sự ổn định khi cuộc đua bước vào giai đoạn quyết định. Ba mùa liên tiếp kết thúc ở vị trí thứ hai đã để lại dấu ấn tâm lý. Những ký ức đau đớn vẫn còn nguyên, đặc biệt là tháng 4.2023 khi Arsenal đánh rơi lợi thế dẫn 2-0 trước Liverpool và West Ham, trước khi để Man City vượt lên và giành chức vô địch.

Mùa giải tiếp theo, Arsenal giành 89 điểm nhưng vẫn kém City 2 điểm. Trận hòa 0-0 tại Etihad khi họ có cơ hội tạo khoảng cách an toàn cũng trở thành bước ngoặt. Sau đó, City thắng liên tiếp và một lần nữa vượt lên.

Những vết sẹo đó không dễ xóa bỏ. Và có thể chúng đã ảnh hưởng đến hiệp hai tại Wembley. Arsenal chơi tốt trước giờ nghỉ nhưng chững lại sau đó. Có thể đó là hệ quả của sự mệt mỏi, sức ép tâm lý hoặc đơn giản là chất lượng pressing của Man City.

Dù nguyên nhân là gì, nỗi lo lớn nhất của Arsenal vẫn là sự căng thẳng khi vạch đích đang đến gần. Họ có kỳ nghỉ quốc tế để điều chỉnh hoặc để suy ngẫm. Nhưng thời gian không còn nhiều, và cuộc đua vô địch vẫn đang mở ra với đầy rẫy áp lực.